80初由美国学者提出的一个新概念，80年代后期逐步形成系统观念，为包括发达国家和发展中国家在内的国际社会所接受和认同。按国际流行的解释，可持续发展是指既满足现代人的需求又不损害后代人满足需求的能力。换句话说，可持续发展是指人口、经济、社会、资源和环境的协调发展，既达到发展经济的目的，又能保护人类赖以生存的大气、淡水、海洋、土地和森林等自然资源和环境，使我们的子孙后代能够永续发展和安居乐业。1994年3月25日，经国务院批准发表的《中国21世纪议程--中国21世纪人口、环境与发展白皮书》，从我国的基本国情出发，对促进我国人口、经济、社会，资源和环境协调发展，实现可持续发展的总体战略和行动方案以及对策措施作了全面系统的阐述。